伪满是“九一八”事变的产物。发动事变的日本关东军为了长期统治中国东北，派遣奉天特务机关长土肥原贤二在天津策动“便衣队暴动”，将隐居于此的清朝末代皇帝溥仪带到长春，拥立为“满洲国”执政，宣示这个伪政权正式建立。

伪“满洲国”名义上的“国家元首”为溥仪。年3月8日，溥仪就任伪“满洲国”执政，“年号”为”大同“。年3月1日，溥仪在“新京”南郊杏花村举行“登基典礼”，改伪“满洲国”为伪“大满洲帝国”。溥仪为“皇帝”，“年号”为“康德”。

在伪满成立的年3月，其“外交总长”谢介石便向日、美、英、法、德、意、苏等17个国家发出通告，希望建立外交关系。但除了日本于6月宣布承认伪满外，其他国家都没有积极回应。美国更在此前发表声明，宣布不承认任何违反《国际联盟盟约》和巴黎公约的行为。

年2月，国际联盟以44票赞成、1票弃权、1票反对的压倒性优势通过决议，肯定中国对东北拥有主权，不承认伪满洲国的合法性，粉碎了日本的美梦。

年3月，德国记者恩斯特·柯德士乘坐西伯利亚特快列车横跨苏联，来到中国东北，采访由“执政”登基为“满洲帝国皇帝”的溥仪。这位第三次临朝称制的皇帝面对柯德士“您如何对待除了日本还没有任何一个其他国家承认满洲国这个问题?”时，回答是“我们首先要能够证明自己是一个国家”，彷徨无措的心态跃然纸上。

出乎预料的是，溥仪接受柯德士采访两个月后，一个新的邦交国自己送上了门。这个国家并不在伪满曾经谋求承认的17个国家之列，也不是日本的睦邻友邦，而是一个遥远的北美洲小国萨尔瓦多。年5月21日，萨尔瓦多驻日本东京总领事葛伦沙通知伪满唯一的“驻外公使”丁士源，该国已在3月3日宣布承认“满洲帝国”。消息传开，中国各界一片抗议。

20世纪30年代，日本、德国、意大利的关系日益亲密，日本一直希望德国和意大利能够承认伪满政权，但进展却非常迟缓，德国对此的态度尤其令日本不满。但随着纳粹党政权的上台，德国的远东政策在两个集团间形成了角力。纳粹党，特别是其对外政策部主张进一步与日本发展关系，承认伪满政权以获得日本许诺的特殊经济地位并获取回报。年11月，德国的盟国意大利在加入日、德签署的《反共产国际协定》后率先正式承认伪满。次年2月，希特勒在国会演讲中宣布承认伪满。

在伪满政权建立后，欧洲各国普遍保留原驻中国东北的领事馆，苏联也不例外。但允许伪满前来设立领事馆的，却只有苏联一家。伪满“建国”之初，就在苏联的海兰泡和赤塔设立了领事馆。

经过张鼓峰、诺门坎几次冲突，苏联和日本在年4月签订了《苏日中立条约》，特别声明“苏联保证尊重满洲国的领土完整和不可侵犯，日本保证尊重蒙古人民共和国的领土完整和不可侵犯”，正式承认了伪满洲国，并换取了日本对“蒙古人民共和国”的承认。中国政府对友邦与敌国交互承认中国领土上的分裂政权一事“至为愤怒”，但因需要苏联支援物资坚持对日抗战，也只得克制了事。

第二次世界大战爆发前，波兰一度和日本走得很近，也因此承认了伪满。但波兰亡国后流亡英国的西科尔斯基政府于年2月宣布取消承认。二战爆发后，加入轴心国的匈牙利、罗马尼亚、保加利亚等几个小国，亲法西斯的西班牙、丹麦、芬兰、泰国等国，德国制造的维希法国、斯洛伐克、克罗地亚等傀儡政权陆续宣布承认了伪满。梵蒂冈也在年委派“吉林代牧区宗座代牧”高德惠负责“与满洲国政府交涉”，这是否属于承认伪满一直存在争议，但年伪满出版的《满洲建国十年史》中，承认伪满的国家里并没有将梵蒂冈列名其中。除此之外，列名伪满“邦交国”的，还有日本制造的“自由印度”政府、缅甸巴莫政权、菲律宾劳雷尔政权等几个傀儡政府，日苏羽翼下的两个蒙古政权以及汪精卫的伪国民政府。