年，葡萄牙人成功到达非洲西部的博哈多尔角附近；年，努诺·特里斯唐抵达塞内加尔河；不久之后，迪尼什·迪亚斯占领了佛得角这一非常重要的殖民地。随后，亨利王子得到教皇的批准，被承认享有葡萄牙发现的所有土地的主权。葡萄牙的海上探险取得了很大的成功，还得到了教皇的认可。所以，在年亨利王子去世后，葡萄牙王室继续大力支持探索项目。

年，被称为“非洲人”的阿方索五世将贸易和开采权授予商人费尔南多·戈麦斯，条件是他每年必须开拓里格的领土。戈麦斯履行了承诺，于年抵达加纳黄金海岸。年，迪亚哥·德·阿赞布若向非洲西海岸出发，并在那里建立了葡萄牙在非洲大陆的第一个殖民地——圣豪尔赫·德·拉米拉。有两名水手参加了阿赞布若的这次航行，几年后他们的名声远远超过了阿赞布若，他们就是迪亚士和哥伦布。在阿赞布若之后，迪奥戈·康完成了具有特殊意义的穿越非洲之旅，他深入这个未知的黑暗大陆的核心地带，来到刚果河河口，在今天的安哥拉首次与遥远的刚果王国建立了联系。就这样，葡萄牙在非洲最重要的殖民地开始形成。

年，葡萄牙水手迪亚士立下了欧洲探险史上的又一座里程碑。他成功穿过非洲大陆最南端的好望角到达印度洋，成为开拓这条路线的第一人。因为缺水以及在漫长旅程中接连不断的恐怖经历，迪亚士不得不放弃前进并返航，他未能到达他的目的地印度，但是他在年以凯旋的姿态回到里斯本，给葡萄牙王室带去了他开辟了从非洲大陆南端直通印度的新航线的好消息。葡萄牙在地理大发现时代捷足先登，其近邻卡斯提尔王国也迅速跟进，依靠航海家的超强本领，取得了巨大成就，其中做出最大贡献的是哥伦布。哥伦布是谁？他不仅是那个时代的伟人，他的发现还深刻影响了后代，启发了大量文学作品的创作。他自己也留下了几部关于远航的著述。

然而，关于哥伦布一生中的某些阶段一直存在争论，包括他的出生时间和地点。他的儿子费迪南德在撰写他的传记时并未说明他的出生地点，这引发了多种猜测。欧洲有几个民族都称哥伦布是他们那里的人，有的说哥伦布来自马略卡岛，有的说是加泰罗尼亚，有的说是希腊，甚至还有的说是法国、苏格兰、波兰，还有相关资料说他是犹太人。但是，几位最有声望的哥伦布传记作家都认为他在年出生于热那亚的一个下层家庭。[4]作为一个织布工的儿子，哥伦布虽然学习热情很高，却没有接受过任何正规教育。但从很小的时候起，他就有宏大的梦想，他想要给那个时代留下深刻印记，所以他决定做水手，因为以他当时的处境，这是仅有的几个能让他爬上更高社会阶层并实现梦想的职业之一。

哥伦布记述说，他“在很小的年纪就开始航行”，因此，到30岁时，他已经积累了丰富的航海经验，南到几内亚海岸，北到冰岛，他都留下过足迹。和同时代的许多水手一样，他经常问自己一个问题：在大西洋的西边有什么？他对地理学兴趣浓厚，把自己的工作视为揭开世界奥秘的一个途径。哥伦布熟知关于地球形状的科学理论，这是当时的水手们在港口附近的小酒馆见面时经常谈论的话题。哥伦布深受皮埃尔·戴利的《理想世界论》的影响，这本书支持“世界是不对称的、世界上有四大洲”的论点。

凭借这些知识与作为水手的直觉，哥伦布得出一个结论：向西航行可能可以到达亚洲海岸，更确切地说，可以到达当时被欧洲人称为“上帝之国”的日本。在筹划了一个大胆、冒险的计划之后，哥伦布需要找到愿意资助他实现这个计划的国家。那时的水手和艺术家在寻求经济援助方面并没有对国家的限制或偏见。欧洲的大国都能够赞助这一发现之旅，因为它们都有扩张的企图，也有非常相似的文明理念，并且都想将这一理念推广到世界其他地方。主要的赞助国有葡萄牙、卡斯提尔、法国和英国。葡萄牙是航海时代的先锋，也是世界历史上第一个海上强国，因此找葡萄牙资助，成功的可能性更大。

于是，这位热那亚水手前往位于里斯本的葡萄牙王室，却被若昂二世拒绝了——他认为哥伦布对这一高风险项目要求的回报太高。在与葡萄牙王室谈崩之后，哥伦布开始考虑获得其他王室资助的可能性，他甚至还想到了他的出生地热那亚，但是他最后把眼光投向了葡萄牙的近邻——伊比利亚半岛上的卡斯提尔王国，这不仅因为卡斯提尔王国紧挨着葡萄牙，更因为它的国王是年轻而富有智慧的伊莎贝拉女王，她与阿拉贡王国的斐迪南国王联姻，雄心勃勃，渴望扩大疆域，因此哥伦布认为她支持自己计划的可能性很大。哥伦布来到卡斯提尔王国，这位眼光远大、语气傲慢的外国人一开始没能打动卡斯提尔王室，然而，他的坚持不懈最终让他得偿所愿。年，卡斯提尔和阿拉贡的军队征服了伊比利亚半岛上最后一块穆斯林的领土。

不久之后，哥伦布被召唤到格拉纳达这个穆斯林皇宫所在的城市，在那里，伊莎贝拉女王决定接受这个热那亚水手提出的计划，尽管她的顾问团都以缄默表示反对。伊莎贝拉女王答应了哥伦布的所有要求：在被征服的地区，授予哥伦布将军头衔和总督职位；哥伦布和他的后代获得所得利益的10%（他最初要求25%）。虽然哥伦布的要价不低，但必须考虑到，在这一冒险之旅中，他和他大多数的跟随者都投入了自己拥有的一切，包括生命。为什么伊莎贝拉女王决定支持哥伦布呢？攻克并夺回格拉纳达带来的巨大成就感一定是影响因素之一，在这一场胜利之后，女王征服新土地、扩张王国、传播基督教的梦想开始膨胀。如果哥伦布的航行能够成功，卡斯提尔获得的利益将非同小可，因此，尽管顾问团不赞成，这个天主教王国的女王还是做出了决定：值得冒这个险。另一方面，资助哥伦布的航行对卡斯提尔王室来说并不构成沉重的财政负担。

虽然有传言说伊莎贝拉女王为此典当了一些珠宝，但是事实是，资金并非来自王室金库，而是来自船主比森特·亚涅斯·平松和他的兄弟们。平松兄弟不仅为这次伟大的冒险之旅提供了资金，而且亲自参加了航行。比森特·亚涅斯·平松是“平塔号”的船长，这是组成哥伦布船队的三艘帆船之一。至于船员，哥伦布很难找到志愿者参加如此危险的航行，由于这是探索之旅，所以也不允许征用士兵或招募民众。最终，王室承诺监狱里的囚犯，如果参加这次高风险的航行，就赦免他们的罪行。就这样，哥伦布在囚徒中招募到了帮手。年8月3日，三艘名留史册的帆船从安达卢西亚的帕洛斯港启航。

哥伦布有记录航程的习惯，这使我们得以了解这次漫长的发现之旅中发生的许多事情，包括哥伦布内心的想法和恐惧。在大西洋航行了几周之后，哥伦布遇到了一个生死存亡的关键期：一些船员开始不满和抱怨，他们担心这个外国指挥官带他们驶向的不是目的地，而是死亡。有好几次哥伦布不得不采取强制措施，以防止船上发生暴动。船员们的担忧无可厚非，因为哥伦布是基于直觉以及他自己理解的、尚未被证实的科学理论拟定的航行路线。

同年10月12日，哥伦布和他的船队终于看到了陆地——这片陆地后来被称为新大陆。他们很快登上了这一即将改变欧洲命运的大陆。那是一座位于今天巴哈马群岛的小岛，被命名为圣萨尔瓦多岛。据历史记载，正是在这座小岛上，欧洲白人和美洲大陆的原住民首次相遇。从那时起，美洲的原住民开始被称为印第安人，因为哥伦布坚持认为自己到达的地方是印度。