每个国家都有关于公民身份的法律和习俗。这样的法律描述了什么样的人是该国公民和其他人如何成为该国公民。美国公民身份在美国宪法的第十四条修正案中有明确定义。

所有在美国出生或后来加入美国国籍并且受美国司法管辖的人，都是美国公民，同时也是他们所居住州的公民。

正如修正案里定义的那样，成为美国公民有两种方式——出生与血统或后来加入美国国籍。

出生和血统

90%以上的美国公民都是因为出生在美国而成为美国公民的。他们因为出生地或他们父母的公民身份而获得美国公民身份。

出生地国籍法　成为美国公民最常用的方式称为出生地国籍法。所有出生在美国国土的人，无论是美国国内或它的海外领土之一，都自动成为美国公民。即使孩子的父母不是美国公民，这一规定也适用。比如，一个孩子在密歇根出生，而其父母是加拿大公民。这个孩子一出生就成为美国公民，因为他/她出生在美国国土上。

出生地国籍法还适用于出生在美国司法管辖区域内的孩子们。这包括常驻其他国家的政府官员和军事人员，也包括在外国海域的美国船只。

出生地国籍法不适用于在美国出生的一小部分孩子。他们是在美国工作的外国外交官的孩子。在这种情况下，外交官是其他国家的代表。正是由于这个原因，他们受他们自己国家的司法管辖。虽然他们的孩子可能生在美国国土，但他们不能由于出生而成为美国公民。

血统国籍法　因出生成为美国公民的第二种方法是血统国籍法。所有的孩子，如果是在美国之外的国家出生，但父母都是美国公民，其自动成为美国公民。唯一的要求是其父母中任意一个曾经在美国居住过。例如，一对美国夫妇移居法国，他们的孩子出生在巴黎，这个孩子仍然是美国公民。

如果孩子的父母只有一方是美国公民，血统国籍法仍然适用。但具体的规定稍有区别。然而在大多数情形下，只要父母中是美国公民的那一方在美国居住过一定的时间，孩子出生就成为美国公民。

加入美国国籍

当然，并不是所有的美国人都是一出生就成为美国公民的。很多人都是以其他国家公民的身份来到美国。那些希望长期留下的人就是移民。很多移民变成美国公民。这个过程叫作加入美国国籍。

要想加入美国国籍，移民必须符合一定的条件。他的年龄必须在18岁及以上；必须是合法进入美国；必须已经在美国居住至少5年，其中包括在他们将要加入的州居住6个月；必须证明自己能阅读、书写、说简单的英语；必须证明自己了解美国政府的法规。而且，他们必须具有“良好的品质”。

美国移民

美利坚民族是一个多样性的民族。美国接受的移民比其他任何国家都多，总共有多万人，而且现在每年仍接纳近70万移民。

土著美洲人

两万多年以前就有了最初的美洲移民，他们都是些跨越大陆、四处漫游的人：跨过今天白令海峡所在的陆桥，从亚洲跟踪兽群来到美洲的猎人及其家人。当克里斯托弗·哥伦布在年发现新大陆时，误以为他登陆的地方——巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛是印度，便将土著美洲人称为“印第安人”。

欧洲移民

在美国的早期移民中，英国人是居主导地位的种族群体，虽然也有移民来自其他欧洲国家，包括西班牙、葡萄牙、法国、荷兰、德国和瑞典，但在年，每四个美国人中就有三个是英国或爱尔兰血统。

在至年间，美国迎来了第一个大的移民浪潮。在整个欧洲，由于饥饿、歉收、人口增长和政治动乱，每年约有万人离开家园。在爱尔兰，一场枯萎病使马铃薯颗粒无收，75万人饿死街头，许多幸存者移居国外。仅在l年这一年，从爱尔兰移民到美国的人数就达11，。今天，美籍爱尔兰人约有3，万。

—年德意志邦联革命的失败，使许多德国人移居国外。美国南北战争（—年）期间，联邦政府为招兵买马而鼓励从欧洲，尤其是从德国各州移民。今天，有22%的美国人其祖先是德国人。

犹太人是在年左右开始大量来到美国的。在10年中，他们在东欧遭到残酷迫害。在其后的45年中有万犹太人移居美国。

非自愿的移民

在汹涌来到北美的移民中，有一个群体是非主动的，就是非洲人。他们当中，有50万人是在—年间被作为奴隶贩运来的。当时，向美国输入奴隶已属非法。然而，拥有奴隶及其后代的做法仍在继续，尤其是在以农业为主的南方，那里需要大量的劳动力耕田种地。今天，美籍非洲人占美国总人口的12.7%。

非法移民

美国移民规划局估计，现在有大量没有得到许可的人生活在美国，而且非法移民的数量还在继续增长。土生土长的美国人和合法移民对非法移民问题感到担忧。