15世纪下半叶，一个名叫哥伦布的青年无意中读了《马可·波罗游记》，立刻被书中的所描述的东方世界深深地吸引，立志要做一个航海家，去神秘的东方探险。他，就是新航路的开辟者——哥伦布。

年8月3日，叫哥伦布受西班牙国王斐迪南派遣，以“海军大将”的军衔，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领3艘百十来吨的帆船，带着87名水手，从西班牙巴洛斯港扬帆出海，直向正西驶去。海上的生活非常单调，一个月过后，水手们沉不住气了，吵着要返航，但哥伦布坚持住了。年10月12拂晓，水手们终于看到了一个片黑压压的陆地，全船发出了欢呼声。他们整整在海上航行了两个月零九天，终于可以登陆了。哥伦布把这个地方命名为“圣萨尔瓦多”，意思就是“救世主”。年3月15日，哥伦布回到了西班牙。此后，他又三次重复他的向西航行，又登上了那片大陆的许多海岸。直到年逝世，他一直认为他到达的是印度，而是一个原来不为欧洲人所知的新大陆——美洲。

哥伦布发现美洲之行拉开了“开辟新航路”的大幕，并因此而名垂青史。但是，对于这位“开拓者”的身世，人们却争论了几个世纪。哥伦布生前很少与人谈起他青少年之前的生活，像是在故意地隐瞒着一些事。有人据此猜测，可能背后有哥伦布不想被人所知的秘密。据美国历史学家塞缪斯·埃里奥特·莫里森的《海上将军》一书记载：“甚至哥伦布的儿子也不知道父亲的童年生活是什么样的，因为父亲从不向他提起。”

目前在历史学家中比较普遍的看法是，哥伦布于年出生在意大利港口城市热那亚的一个普通平民家庭，父亲是一名纺织工人。因为对于自己的家乡，哥伦布本人曾经对自己的童年几乎闭品不言。据悉，在热那亚海事博物馆里有一份哥伦布亲笔书写的重要文件，被认为是他在热那亚出生的证据。

但有些历史学家对哥伦布出生于热那亚的说法是提出了质疑。有研究者发现，哥伦布可能不会写意大利文，他写给家乡银行家和自己的弟弟的信使用的都是西班牙文。如果依热那亚出生说，哥伦布20多岁才离开热那亚，按照常理来说，他不应该完全忘记意大利文。

另外，哥伦布的婚姻也成为历史学家们质疑热那里出生说的证据之一。年，哥伦布娶了葡萄牙贵族、桑托港总督之女菲莉芭·莫妮兹为妻。史学家认为，根据葡萄牙社会史，如果哥伦布只是一名纺织工之子，根本不可能娶贵族为妻，唯一的可能是哥伦布也来自贵州家庭。

于是，就有了另外一种同样颇具争议的说法。此种观点认为，哥伦布是西班牙加泰罗尼亚（现在的巴塞罗那所在区域）人，并且出自贵族之家。加泰罗尼亚人认为，哥伦布是过去巴塞罗那所在区域）人，并且出自贵族之家。加泰罗尼亚人认为，哥伦布是过去巴塞那贵族哥伦家庭的成员。哥伦家族是本地的著名世家，属于商人中产阶级，在地中海一带经商。因此，哥伦家庭拥有航海传统。而且，哥伦布去世时实际上被称为“哥伦”（加泰罗尼亚语）。

古文书学教授加布列若拉神父把哥伦布的笔迹和15世纪时加泰罗尼亚文本作对比后发现，哥伦布的笔迹明显受到加泰罗尼亚语的影响，他很可能出生于加泰罗尼亚地区，加泰罗尼亚语很可能是哥伦布的母语。笔迹分析还表明，哥伦布很小就会写字，说明他出身贵族，受过良好的教育。然而，历史学家们并没有在加泰罗尼亚地区找到哥伦布的出生记录，因此，有人怀疑他是私生子，因为私生子女没有记录。可惜这种说法并不为大众所采信。

有意思的是，对一哥伦布身世的争议尚没有定论，又有人对哥伦布的性别产生了疑问。西班牙格拉纳达何塞·洛伦特·阿科斯塔在关于“哥伦布之谜”的论文中说，由于一直没能确定哥伦布的坟墓在哪儿，因此产生了“哥伦布实为女儿身”的说法。有传言说，这位伟大的探险家从来没有在众人面前换过衣服，因此他极有可能是一名女性。

其实，不管哥伦布在哪儿出生、身世如何、是男是女，都不影响他在历史中的地位，他使欧洲人普遍知道美洲大陆的贡献是毋庸置疑的。