年8月3日，哥伦布率领探险队从帕洛斯港拔锚启航。此次远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。使得海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸......

黄金、香料、珠宝等是西班牙人和哥伦布海外冒险的一个重要动因。由于《马可·波罗游记》关于中国与日本的财富无穷的神话在当时的欧洲广为流传，激起欧洲人的无限遐想。其中一个关于日本的故事：“那个岛（日本）的领主有一个巨大的宫殿，是用纯金盖的顶。宫殿所有的地面和许多大厅的地板都是用黄金铺设的。金板有如石板，厚达两指...”而关于中国的泉州港，则是那里的来往客商之多“超过全世界其余港口的总和。”“在这个港口卸下胡椒的船只，一年之中就达一百艘，运进其他香料者还不在内。”到了15世纪末，西班牙开始向国外扩张时，但当时的土耳其已独霸了东地中海，控制了传统的东西方商路。所以，西班牙在哥伦布的游说下，急于开辟一条既避开土耳其、阿拉伯国家，又绕过葡萄牙势力范围的人东方的新航路，而这些都对于后来西航探险开辟新航路发现美洲关系甚大。

葡萄牙和里斯本当时是欧洲航海事业的最主要国度和中心。哥伦布在这里获得了远洋航行的技术和经验。年8月3日，哥伦布率领探险队从帕洛斯港拔锚启航。他先向南偏西航行，驶向加那利群岛，并避开了夏末大西洋上常有的飓风，可谓一帆风顺。从9月9日起，即从不见陆地的第一天起，哥伦布开始隐瞒真实航速和航程，避免引起船员恐慌；9月13日，水手们发现罗盘磁针向西偏移；直到10月11日，哥伦布陆续发现了一秆芦苇，一些藤茎，一棵小树，一根被砍削过的木棍，一块加工过的木板。次日上午，哥伦布一行经过30多天不见陆地、不靠岸的航行，终于抵达和登上了西半球的第一块陆地——瓜纳哈尼岛；10月14日他们又发现了圣萨尔瓦多西南的朗姆岛，10月28日，船队抵达今古巴东北奥特连省的巴里亚门(Bariay)港湾。哥伦布等在这里既没有发现黄金珠宝，却在这里发现了植物黄金--烟草。此后便走走停停，既遭受过风暴的摧残，也收获到大量财宝，直到次年3月15日，人类历史上空前的天的远航探险宣告结束。哥伦布给欧洲带回了在西方大西洋彼岸发现陆地和居民的轰动消息，地理大发现的第一条重要新闻通过几十种语言的翻译迅速传遍了整个欧洲。

首先，哥伦布此次远航探险在地理开发史上具有重大的意义。他先后到达了美洲东部中段的印度群岛的两个大岛古巴、海地和若干小岛，从而拉开了发现新大陆的帷幕。其次，哥伦布的首次远航探险在航海史上也具有非常重大的意义。这次航行历时多天，行程往返多海里，单向行程多海里，不见陆地的跨洋航行30多天。至此，由中国人（郑和下西洋）开创的15世纪初以来的大航海时代和远洋航行事业发生了质变和飞跃，进入了一个崭新的阶段。哥伦布首次远航还发现了磁偏差，初步测量了磁偏角。在此以前我国已发现了磁偏差。而哥伦布首次发现了由于航海者的位置变化进入西半球而出现的磁针偏西现象，并做了仔细的观察测量记录和初步的有实用意义的解释。由此可见，从哥伦布首次航渡美洲之后到年他第四次远航探险结束之时，大西洋两岸间的航路迅速扩展，美洲东海岸和沿海岛屿逐渐被发现，新大陆的轮廓逐渐呈现。

哥伦布处在15世纪末16世纪初欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的迫切要求。美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。哥伦布的航行与发现，向欧洲殖民者与探险家们吹响了第一声号角，促使他们掀起一个纷纷走向新大陆的浪潮，从而开启了人类全球化的过程。西班牙、葡萄牙、意大利、德国、英国以及荷兰等国探险家的足迹很快踏遍整个新大陆。追随哥伦布足迹的麦哲伦于年9月7日完成绕地球航行一周，证明了地球是圆的，美洲为另一个大陆。

哥伦布是人类历史上的航海家之一，他发现新大陆，以至于欧洲人第一次知道美洲大陆的存在，接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探索，殖民统治了整个美洲。从年哥伦布到达到年美国人与印第安人战争结束之间，美洲大屠杀印第安人的死亡人数估计在万到1.14亿之间，仅剩下不到25万印第安人。委内瑞拉前总统查韦斯曾公开呼吁拉丁美洲人不要庆祝“哥伦布日”，称哥伦布年的地理大发现带给拉美土著印第安人的是长达年的“种族屠杀”。查韦斯在委内瑞拉首都加拉加斯举行的美洲大陆印第安人代表大会上说:“克里斯托弗·哥伦布是人类历史上最大的侵略与种族灭绝的先锋。”事实上，早在冰河时期，水平面下降，白令海峡露出陆地，人类就已经从当时的亚洲大陆到达美洲。千百年来，居住于美洲大陆上的印第安人和中、南美洲部落已经在该地建立起一定规模的社会，自给自足。诚然，即使没有哥伦布，他做的事情别人也可以做到，美洲大陆迟早会被发现，哪怕是晚几十年。但如果同样是在大航海时代，美洲被英国人、葡萄牙人，或者亚洲人发现，后面的历史也许就完全不同了，不论怎样，是哥伦布发现了新大陆。