葡萄牙當時有較好的航行經驗及設備﹐但是他們堅持沿著非洲海岸向南尋找通向東方之路﹐義大利人哥倫布ChristopherColumbus就尋求西班牙王室資助﹐要向西行。哥倫布自幼就熱衷航海。另一方面﹐他也是受到馬可波羅的影響。

馬可波羅是威尼斯人﹐元世祖時(十三世紀)隨叔父到中國住了十七年。頗受世祖禮遇﹐官至樞密副使。年回到威尼斯後﹐他將自己在中國的經歷告訴一個朋友﹐記載成為手寫的「東方見聞錄」。但是流傳不廣﹐所知的人不多。一百多年後﹐活版印刷術開始普及﹐馬可波羅的書再度面市﹐立即引起廣泛興趣。

據「東方見聞錄」記載﹐在歐洲之外﹐東方還有一個文明富裕的國家。中國的富庶﹐不論是手工業的發達﹑產品之精良﹐都遠超過當時的歐洲：磚建的屋宇﹑屋頂四周有彩色磁磚。中國人房子裡有絲做的屏風。還有美麗細緻的瓷器﹑人們穿著鮮豔的衣履﹑女人有長長的﹑塗了顏色的指甲….還有中國的音樂﹑轎子等等﹑都引歐洲人的好奇。他們要找到一條便捷的通路﹐好去大量購買絲綢﹑買瓷器﹑買香料﹐做生意。因此很多像哥倫布一樣喜好航海的的年青人﹐就對尋找通往中國的海上通道躍躍欲試。※

哥倫布向各國爭取支持者﹐爭取多年都沒人願意資助。原因是當時一個航海委員會向政府提出報告﹐其中估計亞洲距離當時的歐洲大陸有一萬里路﹐以當時的船隻要航行三年時間。而當時沒有一艘船有這樣的容量積存三年食物及水﹐可以航行三年而不靠岸補給。而且以當時的科學知識﹐一般人無法了解到了地球的另一面﹐人及船如何站立而不會掉到天上。因為牛頓的地心引力說還不存在。此外﹐最大的恐懼在於未知數。因為沒有一個人知道﹐在大片海洋的另一方是什麼。如果遇到的是凶狠的動物或是敵人又如何﹖因此他在爭取六年之後﹐才在年獲西班牙女王依莎貝拉資助﹐率領三艘船向大西洋出發。西班牙王還給他三封信﹐包括一封寫給中國皇帝「大汗」的公文﹐做為見面時呈交。

哥倫布航行了快兩個月﹐才遇見第一個島嶼﹐他為之取名聖薩爾瓦多SanSalvador(「救世主」之意﹐目前巴哈馬群島中的一個)。他認為這可能是日本南方的島嶼。他見到島上深棕色皮膚的土人﹐就以為是印度人﹐因此叫他們Indians。他說他們「男女都赤裸﹐沒有文化﹐但是十分慷慨﹐他們有什麼都會分給你。若不是親眼見到都不會相信。」

然後他去到當地人叫Colba的古巴﹐以及海地與聖多明尼加所在的島嶼。他將之命名為Hispaniola(西班牙島)。所到之處都是不穿衣服的土著﹐與馬可波羅書中所說的中國文明社會絕不相似。但是土著對他說﹐內陸有更大的城市﹐領袖地位非常高﹐而且人們穿金戴銀﹐因此他更認為馬可波羅的中國就在內陸。但是因為他們三條船壞了一條﹑加上部下有叛變之嫌﹐因此決定啟程回國。他留下四十七人做為移民。在出發六個月後回到西班牙﹐西班牙舉國歡騰﹐認為是找到了一條通往東方的水路﹐以及黃金遍地的領土。哥倫布也成為當時歐洲最著名的英雄。

哥倫布很容易就說服依莎貝拉提供更多資金﹑資助他在第二年()再度前往東方﹐以便在西班牙島設立殖民區。這一次的船隊有十七條船之多﹐帶了一千五百名想尋找黃金的歐洲移民。但是使他失望的是﹐他找不到馬可波羅書中記述的繁華的廣州﹐也沒有找到金礦。只見到零碎的金塊﹐及更多的未開化島嶼﹐島上也只有沒有文化的土人。這一次他到了牙買加﹑波多黎各﹑處女群島﹐並再到古巴及海地。其間決定在MonteCristi東的一個半島建立社區﹐建造房屋﹑馬路﹐種了農作﹐準備長住。但是許多殖民因為黃金夢破碎﹐又不願過辛苦日子﹐吵著要回國。他將一個弟弟留下來監督新社區﹐自己在年春返航回國。

哥倫布這一次回去﹐就沒有像上一次一樣的盛大歡迎場面。而且因為他和其他領導人私自帶回了一千多名土著﹐想做為奴隸販賣﹐而旅程中不適﹐死了好幾百人﹐也都觸怒依莎貝拉。

不過哥倫布堅持認為自己是到了印度﹑而古巴是中國的一個半島。這個錯誤一直延續到今天。所以北美原住民對Indians這個名稱十分反感。西方人還將加勒比海一帶﹑最初被哥倫布發現的地方叫西印度群島﹐叫當地土著為西印度人﹐以別於亞洲的(東)印度人。(不過﹐我們中國聰明的前輩就沒有將北美原住民照譯為印度人﹐而巧妙的譯做印地安人﹐免除了此一錯誤。)

後來哥倫布又在及年兩度向這個新世界航行。繼續「發現」一些新領土。(千里達﹑哥斯達黎加﹑委內瑞拉)。不過聲勢已經沒有以前壯觀。雖然他為西班牙王國首先打開新世界的大門﹐創造了海上霸權。但是因為領導不當﹐船員叛變﹐他和幾個兄弟都被判入獄﹐最後雖有王室開脫﹐仍然是抑鬱以終。

哥倫布在第二次由「新世界」返回西班牙﹑受到王室冷落之同時﹐葡萄牙及英國卻因為哥倫布的成功航行﹐而要與之競爭。其中英國亨利七世就資助義大利水手卡波特由布里斯托港出發。他選擇的是一條偏北的航道﹐因而「發現」了加拿大。

卡波特原名Giovanni(義大利文的Johnny)Caboto﹐和哥倫布一樣﹐也是熱內亞人。相信他和哥倫布還是兒時玩伴。他也詳讀過馬可波羅的遊記﹐因此相信哥倫布根本沒有到達東方。最多是到了亞洲以外的一些島嶼。他說服英國布里斯托的一些商人資助他前往東方﹐並得到英國亨利七世的支持及專利許可。並分配給他十多名英國囚犯做為奴隸。英王並將他的名字改做英國式的JohnCabot。當時的英國在航海方面遠落西班牙及葡萄牙之後。但在聽說哥倫布的新發現後﹐也希望在趕往東方航道的競爭上分一杯羹﹐因此同意支持卡波特。在年五月﹐卡波特及三個兒子就乘著一艘叫Matthew的三桅帆船出發。

Matthew是一艘不算大的船﹐長僅六十尺﹐可載五十噸貨物及二十人。但速度極快。不過因為氣候是逆風﹐航行五十四天後(六月二十四日)﹐才見到陸地。

卡波特雖然寫有航海日誌﹐但是後來遺失﹐因此對他們一行最初見到的陸地爭議不止。有關卡波特的紐芬蘭之行﹐最多的資料還是由一個英國商業情報販子所記述的。原來當時各國都在爭相尋找前往東方的水路﹐許多情報販子就在搜羅這方面資料。當卡波特回到英國後﹐一名叫JohnDay的英國商人就寫了一封信給在西班牙的哥倫布﹐詳細的將他在布里斯托所聽聞的都報告給哥倫布。※這封信中述說﹐卡波特在這塊叫「紐芬蘭」的地方﹐只停留一處就離去了。

他只在一處停泊﹐距他初次見到的陸地不遠。他們在該處豎立一個十字架﹑一個聖父的旗幟及一個英王旗幟。他們見到許多高大樹木﹐就是做船桅的那種樹。還有很多較小的樹﹐及很多青草。在那個地方﹐有一條小徑﹐通向內陸。他們還發現一個剛有人生過火的營地。還有些家畜糞便﹐及一個修剪過的木棍﹐上面還塗了色彩。因此証明有人在這裡住過。但因為他們人不多﹐就未敢上去探就。只取了些淡水﹐就上船了。….在船上﹐他們見到有兩個影子在追逐﹐分不清是人還是動物。….他們又見到似乎有村莊﹐及樹林。後來他們花了一個月時間沿岸探測地形﹐沒有再上岸。….

這封信很長﹐但是沒有說明卡波特究竟在什麼地方停泊。一般認為如果他是由英國直接駛向北美洲﹐最可能的靠岸地點是紐芬蘭東北角的Bonavista。目前在Bonavista還有他的紀念石碑及雕像。但是被他命名的港口St.John’s就在Bonavista以南。♀

卡波特回到英國後﹐接受英雄式的歡迎。他向英王說﹐他相信他是到了亞洲的邊緣。亨利七世賞給他十英鎊現金及豐厚退休俸﹐獎賞他為英國發現了新的土地。年﹐這裡正式被稱為NewfoundedIsland。後來逐漸定名為Newfoundland。

卡波特相信﹐馬可波羅日記中記載的日本國就在這紐芬蘭南面。因此他計劃第二年多帶船隻再去尋找這通往中國的水路。亨利七世這次資助他五條船﹐而且有許多商人和他一起同行。他們在五月初出發﹐但是這次他就沒有回來。五條船中的一條在出發後很快就回航﹐其他的全部不知下落。和哥倫布一樣﹐卡波特生時完全無法想像他的發現在歷史上的地位。

不過卡波特在第一次回去後帶回英國的傳說﹐就振奮了歐洲人。他說﹐這紐芬蘭海岸魚群極豐。特別是鱈魚codfish及鯨魚。而鱈魚之多﹐到了可以在水面行走的地步。只要放下盆到水中﹐就可以撈起滿盆的魚。這魚產豐富的海岸被叫做TheGrandBanks﹐從此西班牙﹑英國﹑法國及葡萄牙的漁民就爭相前來這新大陸捕魚。未來的五十多年﹐每年夏天都有數約一千艘的漁船在這一帶捕魚。

卡波特的一個兒子Sebastian在年出發到新大陸﹐沒有找到他父親﹐但是向更北海道航行﹐尋找通往亞洲的水道。他可能到了赫德遜灣HudsonBay﹐但他以為是到了太平洋。

亨利八世在年登基後﹐企圖在St.John’s建立移民社區﹐做為英國漁民基地。但是一個冬天過後﹐一個人都不剩。當時漁民認為是天譴。一直到年﹐亨利八世再試一次。結果還是沒有一個人活過這裡的嚴冬。

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